بخش های اولیه ی یک مطالعه حاوی یک بیان کلی مسئله، اهمیت مسئله و گزاره های خاص مسئله ی تحقیق است. برای دست یابی به گزاره های مسئله از جمله فرضیه ها یا سؤال های تحقیق، پژوهشگر باید ابتدا به بررسی پیشینه ی تحقیق بپردازد. برای این منظور لازم است با توجه به مفاهیم و اصطلاحات تشکیل دهنده ی موضوع مورد بررسی، پژوهش های قبلی را که درباره ی این موضوع انجام شده است مورد نظر قرار دهد. هدف از انجام این عمل، پی بردن به گزاره های پژوهش های قبلی است که در این زمینه یا زمینه های مشابه ارائه شده است. پژوهشگر ضمن بررسی گزاره های تحقیقات قبلی، روش گرد آوری داده ها و نتایج حاصل از پژوهش های قبلی را مورد توجه قرار داده و به نقاط قوّت و ضعف آن ها پی برده و گزاره های مسئله ی خود را با توجه به آن ها مشخص می کند.
گزاره های مسئله از موضوع تحقیق خاص تر است و دامنه ی مسئله ی تحقیق را محدود می نماید. گزاره ی مسئله محقق را در تدوین طرح و گزارش تحقیق هدایت می کند. فرض کنید که موضوع مورد علاقه تدریس است. برای محدود کردن «تدریس» باید پرسید: تدریس چه موضوعی؟ آیا تأکید بر اقدام های مدرس قبل از شروع تدریس، فرآیند و یا پی آمدهای تدریس است؟ آیا تأکید روی سنین یا پایه های خاص تحصیلی و یا دانش آموزانی با ویژگی های خاص است؟ برای عملی بودن یک تحقیق، موضوع به مسئله ی خاصی محدود می شود. اگر مسئله کلی و یا دارای متغیر ها و مفاهیم متعدد باشد، تفسیر نتایج آن مشکل خواهد بود. لذا مسئله باید چنان بیان شود که محدود باشد.
برای محدود کردن یک موضوع به یک مسئله ی خاص اقدام های زیر توصیه می شود:
بالاخره محقق باید درباره ی انتخاب متغیرها یا مفاهیم، انتخاب جامعه یا منابع داده ها و منطق گزاره ی مسئله تصمیم بگیرد. گزاره های اولیه ی مسئله معمولاً چندین بار در طی تدوین طرح تحقیق برای به دست آوردن معنای دقیق بازسازی می شود.
بیان مسئله تحقیق توصیفی مختصر و روشن از موضوع، سؤال یا شکاف دانشی است که هدف مطالعه پژوهشی به آن است. این به عنوان پایه ای برای کل فرآیند تحقیق عمل می کند و طراحی، روش شناسی و تحلیل تحقیق را هدایت می کند. یک بیان مسئله تحقیق که به خوبی ساخته شده است باید متمرکز، خاص و قابل بررسی تجربی باشد. در اینجا چند نمونه از بیان مسئله تحقیق در زمینه های مختلف آورده شده است:
علوم بهداشتی:
“رابطه بین فعالیت بدنی روزانه و خطر ابتلا به بیماری های قلبی عروقی در بزرگسالان 50 سال به بالا چیست؟”
عوامل موثر در افزایش نرخ چاقی کودکان در مناطق شهری چیست؟
تحصیلات:
“چه استراتژی هایی را می توان برای بهبود ادغام فناوری در کلاس های K-12 برای افزایش مشارکت دانش آموزان و نتایج یادگیری اجرا کرد؟”
«تأثیر مشارکت والدین بر عملکرد تحصیلی دانش آموزان مقطع ابتدایی چیست؟»
تجارت و مدیریت:
“عوامل موثر بر ترجیحات مصرف کننده و تصمیم گیری در خرید محصولات پایدار و دوستدار محیط زیست چیست؟”
“فرهنگ سازمانی چگونه بر رضایت و حفظ کارکنان در محیط های کاری از راه دور تاثیر می گذارد؟”
علوم اجتماعی:
نقش رسانه های اجتماعی در شکل دادن به برداشت ها و نگرش های عمومی نسبت به نامزدهای سیاسی در طول مبارزات انتخاباتی چیست؟
تفاوت‌های فرهنگی چگونه بر استراتژی‌های ارتباطی و حل تعارض در تیم‌های چندفرهنگی تأثیر می‌گذارد؟
مطالعات محیطی:
تأثیرات تغییرات آب و هوایی بر تنوع زیستی و پویایی اکوسیستم یک منطقه جغرافیایی خاص چیست؟
رابطه بین شهرنشینی و کیفیت هوا در شهرهایی که به سرعت در حال رشد هستند چیست؟
وضوح: بیانیه باید به وضوح سؤال یا موضوع تحقیق خاصی را که به آن می پردازید، تعریف کند.
دامنه: مسئله تحقیق باید به اندازه کافی متمرکز باشد تا در محدوده مطالعه شما قابل مدیریت باشد.
اهمیت: مشکل باید مرتبط و مهم با رشته تحصیلی یا به طور کلی برای جامعه باشد.
بررسی تجربی: مسئله باید چیزی باشد که بتوان با استفاده از روش های جمع آوری و تجزیه و تحلیل داده ها به صورت تجربی مطالعه و بررسی کرد.
امکان سنجی: اطمینان حاصل شود که منابع و زمان مورد نیاز برای رسیدگی به مسئله تحقیق معقول و قابل دستیابی است.
اصالت: در حالی که تحقیقات شما ممکن است بر اساس کار موجود باشد، سعی کنید مشکل را به گونه ای تنظیم کنید که بینش یا دیدگاه های جدیدی را ارائه دهد.
بیان مسئله تحقیق زمینه را برای تحقیق شما فراهم می کند و به هدایت اهداف، روش شناسی و جهت کلی مطالعه شما کمک می کند. این یک مؤلفه حیاتی است که محققان از آن برای انتقال هدف و اهمیت کار خود به دیگران در این زمینه استفاده می کنند.
در اجرای پژوهش های علمی پس از بیان مسئله ی تحقیق پژوهشگر قصد خود را به صورت عملیاتی که از طریق مشاهده های عینی قابل دستیابی است بیان می کند. در برخی از پژوهش ها محقق به جای طرح سؤال های پژوهشی یا فرضیه فقط به بیان هدف می پردازد. این امر معمولاً در تحقیقات کیفی به چشم می خورد. برای مثال، هدف یک تحقیق را می توان به صورت زیر بیان نمود: مشخص کردن سیر تحوّل آموزش فنی – حرفه ای در ایران. برای بیان هدف باید از یک فعل کنشی استفاده کرد. در این مثال «مشخص کردن» به عنوان فعل کنشی به کار رفته است. هدف یاد شده در هدف های جزئی متبلور می شود تا امکان بررسی مسئله فراهم شود.
بدینسان هدف کلی فوق الذکر را می توان با توجه به ابعاد مسئله که قبلاً در پیشینه ی تحقیق مورد نظر قرار گرفته است، در هدف های جزئی زیر محدود نمود:
با توجه به هدف های جزئی فوق می توان داده های مورد نظر را تعیین و گرد آوری کرد.
مسئله ی تحقیق در مطالعات کیفی و کمّی می تواند به صورت سؤال بیان شود. شکل سؤالی بیان مسئله غالباً مرجّح است؛ زیرا ساده و مستقیم می باشد و از نظر سادگی هم محقق را برای ایجاد طرحی که به سؤال پاسخ دهد هدایت می کند. سؤالات تحقیق را می توان به سه دسته رده بندی کرد: 1- توصیفی، 2- رابطه ای، 3- تفاوتی
در مطالعه ی پدیده های پیچیده از سؤالات توصیفی بسیاری می توان استفاده کرد. در این گونه مطالعات توصیه می شود که ابعاد مسئله ی تحقیق بیان شده و به استنباط ضمنی واگذار نگردد.
لازم به تذکر است که سؤال های تحقیق به صورت جهت دار بیان نمی شود، زیرا سؤال پیش بینی هیچگونه رابطه ای بین متغیرها نیست. همان طور که در بحث مربوط به فرضیه تحقیق خواهد آمد، پیش بینی جهت روابط میان متغیرها را در بیان فرضیه ها منظور می داریم.
فرضیه ها ی تحقیق حدس بخردانه ای درباره ی رابطه ی دو یا چند متغیر است فرضیه ها به صورت جمله ی اخباری بیان می شود و نشانگر نتایج مورد انتظار است. مثلاً ، این جمله که « بین مفهوم خود و پیشرفت تحصیلی رابطه ی مثبت وجود دارد» یک فرضیه است. آزمودن تجربی فرضیه هنگامی امکان دارد که بتوان متغیرها را دستکاری، رده بندی و اندازه گیری کرد. اگر هیچ یک از این حالات امکان نداشته باشد برای تحلیل کمّی فرضیه هیچ روشی موجود نخواهد بود.
یک فرضیه هیچ گاه اثبات و یا ابطال نمی شود، بلکه بر اساس داده های به دست آمده فقط تأیید یا رد می شود. فرضیه ها به طور منطقی محتمل اند و شواهد تجربی محقق را قادر می سازد تا نتیجه بگیرد که تبیین از نظر احتمالی صحیح است و به طور منطقی می توان آن را قبول کرد.